太阳能是一种理想的可再生能源。人类对太阳能的利用有着悠久的历史。我国早在两千多年前的战国时期就知道利用钢制四面镜聚焦太阳光来点火；利用太阳能来干燥农副产品。发展到现代，太阳能的利用已日益广泛，它包括太阳能的光热利用，太阳能的光电利用和太阳能的光化学利用等。

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目前，太阳能的利用主要有光热和光电两种方式。

在发达国家，太阳能的开发利用日益广泛，其技术也日益成熟。比如日本多年来一直积极开发太阳能等新能源，其太阳能发电量自2000年以来一直位居世界首位，国内设施容量约64万千瓦，到2010年，日本政府计划将国内设施容量增长7倍，达到482万千瓦。以色列计划在内盖夫沙漠建设占地面积400公顷的太阳能电站，设计发电能力50万千瓦，约占该国电力生产量的5%。美国启动了“100万套屋顶光伏规划”，计划到2010年在100万套屋顶安装光伏发电系统，安装机容量300万千瓦。德国于1999年1月启动了“十万太阳能屋顶计划”，共安排4.6亿欧元的财政预算，对开发利用太阳能的企业和用户进行资助。目前，安装太阳能照明系统的家庭已占德国家庭总数的0.9%，太阳能照明系统在大型公共建筑中也得到了大力推广，2006年世界杯足球赛场之一的德国凯泽斯劳滕足球场即采用了太阳能照明设备。

近年来，我国也对可再生能源的开发利用给予了高度的重视。去年，《中华人民共和国可再生能源法》正式颁布实施，对开发利用太阳能等可再生能源提供了基本的法律保障。为促进可再生能源产业的发展，2005年国家发改委编制了《可再生能源产业发展指导目录》,用以指导相关部门制定支持政策和措施，引导相关研究机构和企业的技术研发、项目示范和投资建设方向。建设部等部门也出台了有关扶持太阳能开发利用的政策，根据《关于新建居住建筑严格执行节能设计标准的通知》，国家已推出“可再生能源在建筑规模化应用城市级示范”，对于在建筑中广泛使用太阳能等可再生能源的，给予一定补贴。在国家政策的大力推进下，太阳能的开发利用在许多城市均得到较快发展。北京2008年奥运会提出了“绿色奥运、科技奥运、人文奥运”的理念。北京奥运村使用的生活热水，将主要依靠太阳能，奥运会期间，可以供16000人使用。奥运会主场馆“鸟巢工程”将首次采用太阳能电，其中太阳能光伏发电系统总装机容量为130千瓦，对奥运场馆的电力供应将起到良好的补充作用。上海市政府于2005年9月启动了“十万屋顶光伏发电计划”。在无锡，40千瓦屋顶并网光伏发电系统也开始实施。深圳于2006年1月通过了建设部可再生能源建筑应用(太阳能建筑一体化)城市级示范的初步审查，计划在今后5年新建300万平方米太阳能应用示范项目。2005年9月,徐州在全国率先使用太阳能公交站，站台一年可以省下一千度电左右。2006年3月，国内第一条太阳能路灯系统在浙江投入商业运行等等。

专家预测，到2010年，我国可再生能源将占到能源消费总量的10%，可再生能源年利用量达到2.7亿吨标准煤。其中，太阳能发电装机容量达到30万千瓦，太阳能热水器总集热面积达到1.5亿平方米。到2020年，太阳能发电装机容量达到180万千瓦，太阳能热水器总集热面积达到3亿平方米。